Arrivés de manière assurée au pouvoir en 1879, les Républicains et leur ministre de l’instruction publique Jules Ferry, mettent en place une politique scolaire élémentaire qui construira notre identité nationale en même temps que la République. Elle imprimera pour longtemps sa marque dans notre mémoire collective. Si fortement qu’elle provoque encore une révérence parfois excessive, une impression d’indépassable âge d’or.
Au terme d’une longue et âpre bataille inspirée des idées de la Révolution de 1789, tous les enfants de France seront désormais écoliers.
De 1881 à 1904, les grandes lois qui rendent l’école gratuite, obligatoire et laïque forment un véritable projet culturel, solidaire d’un projet de société : par l’école républicaine, l’écolier, instruit de ses devoirs et de ses droits, pourra devenir un citoyen éclairé.
La stabilité inédite de l’école primaire, la cohérence de ses pratiques, l’ambition de son programme incitent, dans le moment de doutes et d’échecs majeurs que nous vivons aujourd’hui, à revisiter les valeurs fondatrices. L’école de Jules Ferry nous paraît constituer un point de départ, pour peu que la mémoire cède résolument le pas à l’histoire.